New Horizo​​ns的图像揭示了Kuiper Belt物体的意外方面

当NASA的New Horizo​​ns Spacecraft第一次看到Ultima Thule的第一个好景色时，科幻小说粉丝认为它看起来非常像BB-8，星球大战成名的滚动机器人。

更近的观点使它看起来更像一个皱着眉头的雪人。

但是现在，当图像从第三个角度回来时，它看起来更像是星际迷航系列中的宇宙飞船。

最初，这个物体 - 距离人类有史以来最遥远的66亿公里之外 - 看起来像是一个由狭窄的“颈部”连接起来的两个球体。

但是，2月初发布的新图片显示出不同的轮廓，更加扁平化。

可以看到它们中有很多形状，从碟形分离机动开始时的星舰企业到项目正式版本更加保守地描述为煎饼合并到凹陷核桃的形状。

这些图像是在New Horizo​​ns最接近的近10分钟后拍摄的，当时快速移动的太空船已经从近9000公里的范围内回望。

从那个角度来看，所有可见的都是一个薄薄的月牙，有点像从地球上看到的新月 - 除了这个新月是由于Ultima Thule的两个叶片而呈翼形。

翅膀的曲率本身足以证明Ultima Thule的叶片是扁平的，而不是球形的。但是通过观察物体的暗部在14个这样的图像序列中如何阻挡背景恒星来证实这一点。这让科学家能够追溯其余部分的轮廓，尽管它的大部分表面太暗而无法看到。

“根据飞行周围几天返回的有限数量的图像，我们对Ultima Thule留下了印象，”该任务的首席调查员艾伦·斯特恩说，“但这[已经]显着改变了我们的观点。”

对于试图解开早期太阳系神秘事物的科学家来说，这也是一个难题。斯特恩说：“新的图像正在创造关于如何形成这样一个物体的科学难题。” “我们从来没有见过这样的太阳轨道。”

来自美国马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室的新视野项目科学家Hal Weaver补充说，Ultima Thule的怪异形状几乎肯定是45亿年前形成的遗物。

“我们认为Ultima Thule自成立以来变化很小，”他说。

他补充说，它的形状可能反映了它们合并之前形成的两个叶片的形成方式，可能揭示了形成它们的过程中不对称性的信息。但是，他补充说，“细节需要数月才能解决”。

细长形状还意味着两个凸起在合并时具有较小的角度(或旋转)动量，如果它们是球形的则具有较小的角度(或旋转)动量。

韦弗说，这样可以更容易地弄清楚合并是如何与物理定律一起发生的，这种物理定律称为角动量守恒，这要求两个物体在合并之前所具有的旋转动量必须已经到达某个地方，而不是完全迷失了。

(有一种理论认为，任何多余的东西都会被一个或多个小卫星带走，但尚未被发现。)

同时，对于Ultima Thule的真实形状仍然存在一些不确定性，这可能要么比现在的估计还要平坦或不平坦。

“对于如此快速的飞越，视角的数量是有限的，”韦弗说，“但我们正在利用所有可用的证据尽可能地挤出来。”

而且，他补充说：“我们还在等待更多的图像，这应该可以让我们进一步细化形状。但有限的观察方向以及Ultima Thule的一个半球从未被太阳照射的事实将限制我们的能力。